Unmittelbar nach dem Ersten Weltkrieg entstand diese Folge von Gouachen zu dem damals nicht so ungewöhnlichen Thema, wie einige Beispiele von Lovis Corinth (1858–1925) und Max Slevogt (1868–1932) beweisen. Die Tatsache, dass Beckmann der Hauptfigur ähnlich sieht, zeigt, dass er sich mit dem verlorenen Sohn identifizierte. Der Künstler folgte dem Lukasevangelium (Lk 15,11 -32), aber nicht im Sinne von bibeltreuen Illustrationen. Dass er aus der Geschichte eine Selbstreflexion machte, kann als Versuch gedeutet werden, sich seiner Situation nach dem Krieg zu vergewissern. Zwischen Verlust des Gewohnten und Heimkehr lagen für ihn die Kriegsjahre, die ihn physisch und vor allem psychisch an Grenzen geführt hatten. Seine künstlerische Neuorientierung nach dem Berliner Secessionsstil begann 1916 mit christlichen Themen. Die Geschichte des verlorenen Sohnes brachte die Thematik des Christlichen an ein vorläufiges Ende. Sie war auf Beckmanns Lebenssituation im weitesten Sinne zu beziehen. Die Pergamentseiten, die ihm damals in die Hände fielen, können die Anregung zur Verwendung von Gouache als alter Technik der Buchmalerei und zu einer Serie geboten haben - wie Seiten aus dem Buch des Lebens, das neu aufgeschlagen wird. Viel später, 1949 in der amerikanischen Emigration, schuf Beckmann ein Gemälde [MB-G 780], das den verlorenen Sohn unter den Prostituierten zeigt, eher verzweifelt als amüsiert.

Die Angaben zu der Anzahl der Aquarelle in dieser Folge wurde in Ausstellungskatalogen abwechselnd mit fünf oder sechs angegeben. Es ist nicht eindeutig geklärt, ob sich neben den fünf bekannten Blättern noch ein weiteres befand. Es ist nicht auszuschließen, dass bei der Angabe von sechs Aquarellen in den Ausstellungskatalogen das Buchinitial eingeschlossen wurde. Im Eingangsbuch von ESSEN Museum Folkwang wurden im Mai 1929 fünf Blätter erfasst.

Dieses Gemälde wurde in der Zeit des Nationalsozialismus als »entartet« diffamiert. Unter dem Begriff »Entartete Kunst« sind die Methoden nationalsozialistischer Kunstpolitik zu verstehen, insbesondere die Vorgeschichte,Geschichte und die Auswirkungen der Beschlagnahme moderner Kunstwerke in deutschen Museen durch die Nationalsozialisten im Jahr 1937. Außerdem fallen die antimodernen Propagandaausstellungen seit 1933 und die Wanderausstellung »Entartete Kunst« von 1937 bis 1941 unter diesen Terminus. Das Gesamtverzeichnis der 1937 in deutschen Museen beschlagnahmten Werke ist als Datenbank angelegt. Welche Werke Max Beckmanns insgesamt diffamiert undbeschlagnahmt wurden, ist recherchierbar unter: https://emuseum.campus.fu-berlin.de