Im Anzug, mit Krawatte und Zigarette vor der Staffelei, knapper konnte Beckmann sich nicht als bürgerlicher Künstler inszenieren. Bestens gekleidet, nicht malend, sondern sich selbst mit durchdringendem Blick prüfend, rauchend, wartend. 1932 spürte Beckmann vielleicht schon, dass seine Situation als moderner Maler in Frankfurt am Main nicht mehr die Sicherheit bot, die er in diesem Selbstbildnis noch einmal zu erproben scheint: angesehener Professor für Malerei an der Städelschule und mittlerweile einer der führenden Vertreter seiner Generation, gerade 1930 mit einer großen Retrospektive in der Kunsthalle Basel sozusagen inthronisiert. Um ihn herum veränderte sich das politische Klima. Überfälle, Morde, politische Verwerfungen allenthalben. Alles dies ist aus dem Selbstbildnis ausgeblendet, aber im skeptischen Blick und Gesichtsausdruck doch spürbar. Der mächtige Schädel, charakteristisch für viele Selbstbildnisse seit dem Holzschnitt von 1922 [Hofmaier 226], zeigt auch dieses Mal Selbstbewusstsein, Behauptungswillen und die Kraft des Individuums gegen alle Widrigkeiten. Die zurückgenommene graubraune Farbigkeit der Komposition kann den Ernst der Selbstbefragung unterstreichen, aber auch auf eine Art offizielle Haltung hinweisen, distinguiert, aufs Wesentliche fokussiert.

»Der Kunsthistoriker Wilhelm Reinhold Valentiner (1880–1958) gab die Zeitschrift ›Art in America‹ heraus und gründete das Detroit Institute of Art, dessen Direktor er von 1924 bis 1946 war. Hier baute er die erste Sammlung deutscher expressionistischer Kunst in den U.S.A. auf und erwarb 1939 Max Beckmanns Gemälde Stilleben mit umgestürzten Kerzen (Göpel 302). Nach dem Zweiten Weltkrieg lud er ihn nach Los Angeles ein, wo er von 1946 bis 1954 als Berater am Los Angeles County Museum of Art tätig war. Von 1955 bis 1958 leitete Valentiner das North Carolina Museum of Art in Raleigh.« (BECKMANN MAYEN / GOHR 2006, S. 150)